В современном мире дезинформация и «альтернативные факты» стали повсеместными. Но почти 200 лет назад один репортер непреднамеренно создал научную мистификацию, которая привлекла внимание всего мира.
В августе 1835 года нью-йоркская газета The Sun опубликовала серию из шести статей, в которых подробно описывались замечательные открытия, якобы сделанные известным английским астрономом сэром Джоном Гершелем. Написанный вымышленным спутником Гершеля, доктором Эндрю Грантом, сериал начинался с описания огромного телескопа — диаметром более 7 м (почти 23 фута) и весом в семь тонн, — который позволил Гершелю наблюдать Луну с беспрецедентной детализацией. По мере развития сериала он подробно описывал невероятные находки Гершеля.
Он описывал пышные леса и обширные моря, в которых обитали фантастические звери. Там были единороги, разумные бобры , ходящие на двух ногах, и крылатые люди, называемые «человеко-летучими мышами», все они были изображены на литографиях (вроде той, что изображена слева), которые сопровождали эти истории.
В заключительной статье серии описывается трагическое разрушение телескопа, в результате которого произошел пожар в обсерватории, где он размещался. Сериал на самом деле был написан репортером Ричардом Адамсом Локком, который признался в мистификации лишь годы спустя.
По словам Локка, он был задуман как сатира, привлекающая внимание к влиянию религии на научные теории того времени.
В частности, он хотел высмеять астрономические книги преподобного Томаса Дика, который предсказывал, что обильная жизнь на Луне будет обнаружена, как только телескопы станут достаточно мощными.
Но Локк недооценил, насколько охотно публика поверит его сатире. Сочинения Дика и других подготовили людей к принятию таких нелепых идей, а решение Локка вплести в вымысел немного правды — например, имя настоящего астронома — помогло сделать его еще более правдоподобным.
The Sun не отзывала статьи и не пыталась остановить их распространение (возможно, потому, что их популярность оказалась слишком прибыльной) до тех пор, пока несколько недель спустя газета наконец не признала, что история была сфабрикована.